一、从百万到三万
如果你对中国古代历史有所了解，就会发现一个有趣的现象：在春秋战国、秦汉隋唐等时期，战争的参战人数常常达到数十万，甚至上百万；但到了明清时期，参战人数明显减少，几万人的规模就已经算是大军了。
例如，战国时期，秦军与赵军在长平之战中的参战人数分别是60万和45万；秦朝的王翦在灭楚之战中动员了60万兵力；秦朝末年，刘邦攻占彭城时，联合军队达到56万。再比如，三国时期，曹操在赤壁之战时号称带领80万大军；隋朝时期，隋炀帝攻打高句丽，甚至出动了100万大军，后勤人员还不包括在内。
然而到了明清时期，尽管中国人口已经达到历史最高峰，比春秋战国及秦汉时期要多得多，参战人数却大大下降。例如，明朝的袁崇焕指挥明军与后金军交战时，最多也不过10万人；而在1860年第二次鸦片战争中，清朝的僧格林沁指挥的清军在八里桥作战时，最多只有3万人，英法联军则只有约8000人。
展开剩余62%在如此重大的历史时刻，甚至连10万兵力都难以凑齐。这背后的原因是什么呢？
二、古代士兵自备武器上战场
要理解这一现象，首先得了解春秋战国到隋唐时期，为什么帝王们能够调动数十万乃至百万大军。
在这些时期，并没有专门的职业军队，而是实行“民军制”、“征兵制”和“府兵制”三种制度。以“民军制”为例，春秋战国时期规定，每家必须派出一名壮丁作为“正卒”，随时准备出征；其余人员则是“羡卒”，负责后勤保障工作。到了秦汉时期，实行了“征兵制”，要求年满17岁的男子服兵役，而西汉则要求年满20岁的男子登记服役。隋唐时期实行“府兵制”，农民在平时耕作，农闲时则会接受军事训练，战时从军。
这三种制度的共同特点是，平时有农民务农，战时有士兵从军。既解决了农业生产问题，也能快速调动军力。而且国家不需要负担常规部队的日常训练和后勤保障，甚至连士兵使用的武器装备也由士兵自己筹备。这一点从《木兰辞》中的花木兰就可以看到，她在代父从军之前，首先去市场购买战马、鞍具等装备。
这些制度使得国家在战争需要时，可以迅速调动大规模的人力资源。因此，春秋战国、秦汉隋唐时期，数十万甚至上百万的军队并不是难事。
然而，按照当时的生产力水平，维持如此庞大的军队会对国家经济造成巨大压力。
三、职业化军队的出现
到了宋元明清时期，常规职业化军队逐渐出现。国家不再只是简单的征兵，而是承担了军队的日常训练、装备提供，并向士兵发放薪水。比如，北宋一名普通士兵的年薪为36到55贯；明朝的戚继光在东南沿海招募士兵时，每名士兵的年薪为10两；清朝八旗军中的士兵月俸为6两银子，年薪达到72两银子。
在这种情况下，国家财政需要负担军队的开销，因此不可能再随便扩张军队规模，以免财政压力过大。而职业化的军队则意味着士兵成为了专业的军人，他们经过专业训练，战斗力和军事素质远超春秋战国、秦汉隋唐时期的士兵。
“兵贵精不贵多”，这一理念反映了职业化军队的优势：与其拥有庞大的军队，不如拥有训练有素、战斗力强的精锐部队。
通过这种变化，可以看到古代中国军事体系的逐步转型，从民兵制到职业军队的过渡，不仅影响了战争的规模，也改变了战争的方式和效果。
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